Beaucoup de pèlerins redoutent le passage du « Col de Roncevaux ». Peur des intempéries, peur de la difficulté de l’étape, peur que le col ne soit fermé… Pourtant il existe une variante, ouverte toute l’année et très agréable, qui va de Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncevaux par la vallée de la Nive. C’est la « voie basse » ou voie de Valcarlos.

Roncevaux par Valcarlos Roncevaux par Valcarlos

Contrairement aux idées reçues, cette voie ne suit que très peu (2 tronçons de 2 km) la route nationale. Elle traverse de jolis villages basques puis une belle forêt. La « voie basse » permet d’agréables haltes (café à Ventas, excellent menu au restaurant de Valcarlos), elle est plus courte de 2 km (23 km au lieu de 25) et monte nettement moins haut (1000 m au col d’Ibañeta) par rapport au GR65 qui passe le col de Lepoeder à 1400 m.

Du 1er novembre au 31 mars, le GR est fermé et tous les pèlerins doivent passer par Valcarlos. Hors de cette période, il arrive que le chemin soit déconseillé à cause de la neige ou du brouillard. Prenez sans hésiter la voie de Valcarlos.

Description de l’itinéraire

A Saint-Jean-Pied-de-Port, la bifurcation se fait juste après la porte d’Espagne. On prend à droite au lieu de grimper raide vers Hunto et Orisson. Une petite route calme monte doucement dans la campagne, entre de belles maisons basques. Après à peine 8 km, on est déjà en Espagne. Personnellement, je craque pour un « cafe con leche » dans le centre commercial de Ventas où vous trouverez aussi des vêtements et chaussures à profusion.

Roncevaux par Valcarlos Roncevaux par Valcarlos

Retour en France, pendant 3 km, sur la rive droite de la Nive. L’Espagne commence vraiment à Valcarlos, où il y a une albergue municipale, des bars et un excellent menu au restaurant / supermercado.

 Roncevaux par Valcarlos  Roncevaux par Valcarlos

Après 2 x 2 km sur la route, interrompus par un raccourci (avec un bon dénivelé !), on quitte définitivement la nationale et on commence (enfin) à grimper sérieusement à travers bois.

 

Arrivée magique au Col d’Ibañeta (1040 m), site de l’ancien hôpital des pèlerins dont une stèle marque l’emplacement, juste au-dessus de la chapelle d’Ibañeta. Si vous cherchez des lieux « magiques » sur le chemin, celui-ci en est un, malheureusement évité par le GR qui descend raide dans les bois en évitant ce site mythique.

Le col d'Ibaneta sous la neige Le col d'Ibaneta sous la neige

Selon toute vraisemblance, la « voie basse » était celle empruntée par les pèlerins d’antan. Si on veut suivre un chemin plus « sportif », le GR est une option, mais dans l’optique d’un pèlerinage, cette voie a beaucoup d’atouts.

Conclusion : 10 bonnes raisons de passer par Valcarlos

  • pour ménager ses genoux en évitant de monter à 1400 mètres et en raccourcissant l’étape de 2 km
  • pour éviter de commencer l’étape par la montée très raide vers Orisson
  • pour couper l’étape avec l’albergue de Valcarlos à mi-chemin
  • pour dépasser Roncevaux et aller loger plus loin que dans cette mythique albergue devenue hélas une usine à pèlerins sans grande âme
  • en cas de pluie, pour faire halte au sec dans les bars de Ventos et Valcarlos
  • pour déguster un bon menu espagnol ou se ravitailler au supermarché de Valcarlos
  • en cas de brouillard, pour éviter la montagne où vous ne verrez malheureusement pas la vue
  • dans le sens du retour, pour éviter la grimpette vers le col de Lepoeder
  • pour mettre ses pas dans ceux des anciens pèlerins et se recueillir sur les ruines de l’ancien hospice au Col d’Ibañeta
  • pour passer par les sites historiques où logea l’armée de Charlemagne (Valcarlos dont le nom évoque celui de l’empereur) et où eu lieu la bataille entre Roland et les Vascons (le col d’Ibañeta)

Toutes les informations sur cette route, carte et descriptifs vous seront données gratuitement par les Amis de Saint Jacques des Pyrénées Atlantiques qui vous accueillent toute l’année à Saint-Jean-Pied-de-Port.

Roncevaux par Valcarlos

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